Ένας πολυμορφικός ιός δημιουργεί μια μόλυνση σε έναν υπολογιστή που είναι γνωστός ως πολυμορφική μόλυνση που δημιουργεί αντίγραφα του ίδιου, με κάθε αντίγραφο διαφορετικό για να ξεγελάσει τον εντοπισμό ιού και τους χρήστες. Οι παραλλαγές είναι συνήθως διαφορετικές μορφές κρυπτογράφησης ή άλλες υπογραφές για να καταστήσει πιο δύσκολο για ένα πρόγραμμα εντοπισμού ιών να εντοπίσει και να αφαιρέσει τον ιό από έναν υπολογιστή.

Επειδή ένας πολυμορφικός ιός μπορεί να έχει εκατοντάδες ή χιλιάδες παραλλαγές, καθιστά πιο δύσκολη την ανίχνευση κάθε παραλλαγής του ιού. Οι προγραμματιστές που σχεδιάζουν τα προγράμματα ανίχνευσης πρέπει να γράψουν επιπλέον γραμμές κώδικα για να βελτιώσουν τα προγράμματα κατά την ανίχνευση των μολύνσεων από ιούς. Ακόμα και τα καλύτερα προγράμματα αντιμετώπισης ιών μπορούν να έχουν προβλήματα με την ανίχνευση και τον καθαρισμό πολυμορφικών λοιμώξεων ή την αποτυχία των ψευδών θετικών. Ωστόσο, τα προγράμματα προστασίας από ιούς με ευρετική ανίχνευση έχουν τον καλύτερο χρόνο ανίχνευσης αυτών των τύπων ιών.

Πολυμορφισμός, Όροι ασφαλείας, Ιός